No Aberto dos Estados Unidos, Tommy Paul se prepara para a segunda rodada

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Depois de vários fracassos em sua carreira, Paul, um americano classificado em 14º lugar no Aberto dos Estados Unidos, se sente tão confortável na quadra quanto fora dela, e na segunda rodada no Queens.

Por Matthew Futterman

A última vez que Tommy Paul precisou de um ajuste de atitude, ele tinha acabado de sair de um pequeno torneio na Holanda, na primavera de 2022, da maneira mais petulante, e seu treinador já tinha visto o suficiente.

Brad Stine, que guiou Jim Courier a quatro títulos de Grand Slam de simples e ao topo do ranking mundial e treinou vários outros jogadores importantes nos últimos 20 anos, tem 64 anos e sabe quando um jogador cruzou a linha de uma batalha difícil para comportando-se de maneira pouco profissional.

Durante várias semanas, ele viu Paul agir como uma criança, em vez de um homem de 20 e poucos anos. Durante uma partida da rodada de abertura em Genebra naquele mês de maio, Paul zombou de alguém sentado na área do jogador de seu oponente, Tallon Griekspoor, da Holanda. Paul achou que o homem estava torcendo muito alto. Outra vez, num torneio em quadra de grama em 's-Hertogenbosch, na Holanda, ele desrespeitou Brandon Nakashima, um compatriota americano, gritando que não deveria ter perdido para um jogador que ele achava ser muito melhor.

Os filhos de Stine estão crescidos e suas contas estão pagas. Ele esteve no topo da montanha do tênis. Ele não precisa do trabalho. Ele precisava dizer a Paul exatamente o que ele acreditava, e se o relacionamento de três anos entre jogador e treinador terminasse ali, que assim fosse.

“Você está me envergonhando”, disse Stine a Paul enquanto conversavam em um local tranquilo no torneio após a derrota para Nakashima. Depois ele reclamou suas reclamações sobre a atitude e a competitividade de Paul durante o mês anterior.

Paul absorveu as palavras de Stine por alguns momentos antes de falar, depois disse a Stine que não discordava de nada do que ele havia dito.

Entre os principais homens americanos, Frances Tiafoe, de 25 anos, filho de imigrantes de Serra Leoa, cuja campanha até as semifinais do Aberto dos Estados Unidos no ano passado foi eletrizante, absorve a maior parte do oxigênio atualmente. Taylor Fritz, o californiano de 25 anos, tem a classificação mais alta do grupo e no ano passado venceu o BNP Paribas Open, o chamado quinto evento Slam. Sebastian Korda, filho de um campeão de Grand Slam de simples, tem pedigree.

Mas Paul, 26 anos, que tem um estilo de jogo perigoso em todas as quadras, que gosta de segurar uma vara e um molinete nas mãos tanto quanto (OK, talvez mais do que) uma raquete de tênis, sem dúvida teve a melhor temporada de todas. .

Ele é o único americano a chegar à semifinal de um torneio de Grand Slam, perdendo para Novak Djokovic no Aberto da Austrália, que Djokovic venceu pela décima vez, um recorde. A classificação de Paul subiu para a 13ª posição neste mês, ante a 35ª posição em janeiro. Ele deu a Carlos Alcaraz, o número 1 do mundo, ataques durante o mês passado, derrotando-o pela segunda vez em sua carreira em Toronto, e depois caindo em três sets apertados para ele uma semana depois nos subúrbios de Cincinnati.

As recompensas, incluindo quase US$ 2 milhões em prêmios em dinheiro, começaram a chegar. Seus agentes na GSE Worldwide conseguiram novos acordos de patrocínio para Paul com a Yonex, um fabricante de raquetes; De Bethune, o fabricante do seu relógio de luxo; Motorola; IBM; a empresa de serviços financeiros Acorns; e Celsius, fabricante de bebidas. Ele apareceu em uma foto de moda divulgada na Vanity Fair, com o cabelo penteado para baixo e o corpo envolto em um sobretudo brilhante.

“Não é realmente minha praia”, disse Paul, que combina mais com um boné de caminhoneiro e um moletom com capuz do que com alta costura.

Era assim que as coisas deveriam acontecer com Paul, que quase sempre foi o melhor em sua faixa etária entre os jogadores juniores americanos. Ele ganhou o título júnior do Aberto da França em 2015. Mas então veio uma ascensão frustrante na hierarquia do tênis, anos em que o desejo e o comprometimento de Paul com seu ofício não conseguiram corresponder ao talento que ele exibia desde quando era um menino, e ele aprendi da maneira mais difícil que o talento só leva um jogador até certo ponto.

“Ele era o peixe grande no pequeno lago, e então chegou lá e percebeu que esses outros jogadores são melhores e também estão trabalhando mais duro”, disse sua mãe e primeira técnica, Jill MacMillan, que era na quadra para a vitória de Paul em quatro sets no primeiro turno sobre Stefano Travaglia, da Itália, na segunda-feira. Ela e o marido moram em uma pequena fazenda em South Jersey, com dois cavalos, oito ovelhas e vários outros animais.